Загадочный космический самолёт ВВС США X-37B приближается к важной вехе в своей биографии – вот уже год, как он находится на земной орбите, выполняя задачи, связанные с неизвестными, но долговременными космическими целями.

Беспилотный X-37B был запущен в космос с мыса Канаверал 11 декабря 2012 года в рамках миссии Orbital Test Vehicle 3 (OTV-3) . Какой груз находится на его борту и общие цели его миссии строго засекречены.

Такие же аппараты запускались в космос уже дважды – в рамках миссии OTV-1, которая стартовала в 2010 году и продолжалась 225 дней, и OTV-2, которая использовала другой самолёт X-37B и была запущена в 2011 году. Тогда самолёт провёл в космосе 469 дней. Оба раза аппараты приземлялись на базе ВВС США Ванденберг в Калифорнии.

Два известных на сегодняшний день X-37B были построены для Военно-воздушных сил компанией Boeing Government Space Systems. Они весят 4400 килограмм, имеют четверть размера космического шаттла NASA, и используют сходный дизайн. Аппарат имеет 9 метров в длину и около 5 в ширину, а его грузовой отсек имеет размеры около 2 на 0.6 метра.

Согласно данным Boeing, каждый космический самолёт построен из лёгких композитных структур, вместо традиционного алюминия. Для защиты крыльев в нём использованы высокотемпературные термоплитки нового поколения, которые отличаются от углеродных сегментов, использовавшихся в шаттлах.

На сегодняшний день нет никакой официальной информации о том, как долго продлится миссия X-37B и в какой-точке он будет, в конце концов, приземлён.